ロープウェイのゴンドラは、なだらかな斜面をゆっくり登っていった。アルマトゥ市内が一望できるほか、遙かキルギス国境の白い山脈もやや霞んで見える。頂上は人が少なく静かで落ち着ける場所だった。お茶を飲んでゆっくりする。ロープウェイは15分おきくらいに動くようだ。そのんびりムードが昼下がりの静かな頂上にとても相応しい。発着場にいる係の男は一日中ペーパーバックを読んでいた。15分おきにやって来るゴンドラの扉を開けて客を出し入れし、レバーなりスイッチなりで再びゴンドラを送り出しながら、きょうもまた一日が暮れていくのだろう。いい仕事かもしれない。

夜は、コリアンレストランに焼き肉を食べに行った。市内にその手の店は一件だけではない。意外なことだが、中央アジアには朝鮮系の住人がけっこう多いのである。それというのも、もともとシベリア極東に住んでいた朝鮮系の人々が、スターリン時代にはるばる中央アジアまで強制移住させられたらしい。同じソ連邦内とはいえ途方もない出来事ですね。そういう経緯に詳しくない我々であっても、今アルマトィを旅してふらりバザールを回ったりすれば、コリアン顔のおばさんたちがでーんと座ってキムチなどの食材を売っている光景に必ず出会う。「したたか」という言葉の最適用例。お隣とばかり思っている朝鮮の文化が、こんな中央アジアの一角に花開いている事実を、この瞬間に実感する。このあとで旅行するキルギスやウズベキスタンのバザールでも同様だった。これ以外にも、日本の私からすれば極めて不案内なこの中央アジアの国々に、韓国のアシアナ航空がしっかり直行便を飛ばしていたり、道路に「DAEWOO」と書いた車が目立つのでなんだろうと思うとそれはウズベキスタンと韓国の財閥との合弁で生産されているのだったりするのも、現在にいたった中央アジアのコリアンコネクションを物語るのだと考えれば納得がいく。おおざっぱな国際情勢や地理感覚だけではわからない不思議な地域である。で、焼き肉レストランに話を戻すが、店内はコリアンの雰囲気が濃厚で、席に座ればキムチなどの小皿がどんどんテーブルを埋め尽くしていって「これは！」と期待を持たせたのだが、肝心の焼き肉は日本で食べるのと違って甘ったるく、がっかりだった。ただし、メニューには焼き肉の種類がいくつかあったから甘ったるかったのは単なる選択ミスだったかもしれないことと、小皿と石焼きビビンパはとてもうまかったことを付記しておきます。

ちなみに、中央アジアは昔の日本とも数奇な縁で結ばれているのだが、この話はまたウズベキスタンあたりで。